Di fronte al palazzo municipale sorge la Chiesa di Sant’Antonio Abate uno dei più importanti esempi di architettura tardo-gotica veneziana in Friuli. Per la straordinaria ricchezza del suo ciclo pittorico è spesso definita la “Cappella Sistina del Friuli”.
Le origini della chiesa risalgono almeno all’inizio del XIV secolo. La prima testimonianza documentaria certa è del 1308, anno della sua consacrazione, probabilmente avvenuta in seguito al restauro o all’ampliamento di un edificio sacro preesistente. Nel 1348 un violento terremoto colpì l’area causando gravi danni alla struttura e rendendo necessari importanti interventi di riparazione.
Nel 1441 la Fraterna dell’Ospedale di Sant’Antonio promosse un significativo ampliamento dell’edificio: la navata venne prolungata e furono aggiunti il coro e una piccola sacrestia, definendo l’assetto architettonico che ancora oggi caratterizza la chiesa. A questo periodo risale anche l’intensa attività assistenziale e religiosa svolta dalla confraternita.
La facciata, realizzata nel 1470 in pietra d’Istria, è un raffinato esempio di tardo-gotico veneziano. Il grande rosone raggiato domina la composizione e ospita nel clipeo la Madonna con il Bambino. Il portale è arricchito da una lunetta scolpita con l’Eterno Padre, Giovanni Battista, Sant’Antonio da Padova e Sant’Antonio Abate, riconoscibile dai suoi simboli tradizionali: la campanella degli Antoniani, il Tau – segno di protezione e guarigione – e il porcellino, legato all’antica usanza dell’ordine di allevare animali per il sostentamento dell’ospedale.
Tra il 1497 e il 1522 l’interno venne impreziosito da uno straordinario ciclo di affreschi realizzati da Martino da Udine, detto Pellegrino da San Daniele, uno dei massimi esponenti del Rinascimento friulano. Il suo primo intervento, tra il 1497 e il 1498, riguardò la volta del presbiterio, con le figure di Cristo, degli Evangelisti e dei Profeti, firmate e datate dall’artista. Nei primi anni del Cinquecento Pellegrino tornò a lavorare nella chiesa, completando le decorazioni del coro e dell’arco trionfale con le Storie di Sant’Antonio Abate e di Cristo. Sulla parete di fondo del coro domina la monumentale Crocifissione, considerata una delle sue opere più alte, mentre sul fianco destro della chiesa spicca la grande scena della Predicazione di Sant’Antonio, raffigurato in trono mentre benedice i fedeli.
Nel 1808, con le soppressioni napoleoniche, tutte le confraternite e le istituzioni religiose furono abolite e i loro beni confiscati. Anche la Fraterna dell’Ospedale di Sant’Antonio venne soppressa e la chiesa passò al demanio segnando la fine definitiva della sua funzione assistenziale e cultuale.
Nel corso dell’Ottocento maturò una nuova attenzione per il valore artistico dell’edificio. Nel 1820 l’arciprete Pinzani propose la rimozione degli altari laterali che nascondevano gli affreschi del Pellegrino. Tra il 1867 e il 1883 lo Stato italiano finanziò importanti restauri, dichiarando la chiesa monumento nazionale e chiudendola al culto. Ulteriori interventi furono eseguiti tra il 1879 e il 1881 dall’artista Antonio Bertolli da Padova, con il contributo dello Stato e del Comune. Nel 1883 statue e arredi superstiti vennero trasferiti al Santuario della Madonna di Strada.
Oggi la Chiesa di Sant’Antonio Abate non è più adibita al culto religioso ma è aperta al pubblico per visite culturali, offrendo ai visitatori l’opportunità di ammirare uno dei più preziosi patrimoni artistici e storici del Friuli.

La leggenda del “Purcit di Sant’Antoni” e le origini del prosciutto
Secondo la leggenda, Sant’Antonio Abate visse come eremita nel deserto egiziano, conducendo una vita di preghiera e di rinuncia ai beni materiali. La tradizione popolare racconta che fosse accompagnato da un maialino, simbolo del male da lui domato e reso innocuo. In molte rappresentazioni artistiche il Santo viene raffigurato con accanto un maiale, spesso con una campanella al collo, che richiama l’ordine ospedaliero degli Antoniani, noto per la cura delle malattie e l’allevamento di suini destinati al sostentamento dei più poveri.
Nel Medioevo i monaci Antoniani si diffusero in Europa e in Friuli praticando la cura delle persone affette da malattie della pelle come il “fuoco di Sant’Antonio”. Essi ricevevano donazioni sotto forma di maiali, che allevavano liberamente nei villaggi. Gli animali, riconoscibili dal campanellino appeso al collo, venivano macellati per ricavarne cibo e medicinali, dando origine al legame tra il Santo e la macellazione del suino.
Nel territorio di San Daniele del Friuli la presenza dei suini affonda le proprie radici in epoche antichissime. La conformazione collinare, la lunga esposizione al sole, la presenza di boschi e la vicinanza del Tagliamento hanno creato nei secoli un ambiente ideale per l’allevamento di suini e la lavorazione delle carni. Già dal IV secolo a.C., con l’arrivo dei Celti, si diffuse l’uso della conservazione sotto sale mentre in epoca longobarda la figura del “porcaro” testimoniava la specializzazione nella cura dell’animale e nella trasformazione delle carni. Documenti storici come i Quaderni dei Giurati conservati presso la Biblioteca Guarneriana attestano la produzione e la stagionatura dei prosciutti, inizialmente chiamati “zoccolo” e poi “persuttus”, proprio in questi luoghi. Nel Cinquecento il prosciutto divenne elemento centrale della vita economica e sociale della comunità, presente nei banchetti e utilizzato anche come dono diplomatico, fino a diventare nei secoli il celebre Prosciutto di San Daniele, simbolo identitario e patrimonio gastronomico del territorio.