Die Kirche San Giacomo im Weiler Villanova thront auf einem Hügel, etwa einen Kilometer vom Ortskern entfernt. Von dort aus dominiert sie die Landschaft und bietet einen atemberaubenden Blick auf den Fluss Tagliamento. Heute wirkt die Kirche einsam und still, doch einst war die Umgebung ganz anders.
Die Ursprünge des Gebäudes reichen bis in die ersten Jahrzehnte des 12. Jahrhunderts zurück, was sie vermutlich zur ältesten einer Gruppe von Landkirchen in der Gegend macht, die vollständig aus Quadersteinen errichtet wurden. Vergleichende Studien der Universität Udine haben die Kirche San Giacomo mit anderen Sakralbauten der Region, wie San Martino a Rive d’Arcano, Sant’Andrea sul Picaron und Santa Maria Assunta, in Verbindung gebracht und sie aufgrund der Bautechnik und der verwendeten Materialien derselben historischen Epoche zugeordnet.
Von Anfang an war die Kirche den Heiligen Aposteln Philippus und Jakobus geweiht. Einigen Gelehrten zufolge könnte der Bau der Kirche mit der Bruderschaft des Heiligen Giacomo in Verbindung stehen, die im Mittelalter Reisende unterstützte und Straßen, Brücken und Schutzhütten entlang der Wege in der Gegend instand hielt. Der architektonische Typus, der über die Jahrhunderte im Wesentlichen unverändert geblieben ist, ist der eines einfachen rechteckigen Saals mit einer freistehenden, halbrunden Apsis.
Die erste urkundliche Erwähnung der Kirche stammt vom 14. April 1350, als Pellegrina, die Witwe von Ser Valtero Poppo di San Daniele, in ihrem Testament Öl für die Beleuchtung der Kirche San Giacomo vermachte. Dasselbe Dokument erwähnt auch die Kirchen Santa Maria di Villanova und San Bartolomeo ad Aonedis. Im Jahr 1412 diktierte Guarnerio quondam Martino d’Albazzana in der Kirche Santi Filippo e Giacomo sein Testament im Beisein zahlreicher Zeugen aus dem Dorf und bestätigte damit die zentrale Rolle des Gebäudes im Gemeindeleben.
Im 15. Jahrhundert war die Kirche Ziel einer alljährlichen Prozession der Pfarrei San Daniele am 1. Mai. Quellen erwähnen auch Spenden und Vermächtnisse, so etwa die von Nicolò, Sohn des Giacomo Comanini, aus dem Jahr 1437, der die dauerhafte Verteilung eines Eimers Wein an die Prozessionsteilnehmer anordnete. 1492 erwarben die Kämmerer der Kirche ein Grundstück, ein Zeichen für Vermögen und unabhängige Verwaltung.
Nach den Schäden durch das Erdbeben von 1976 wurde die Kirche umfassend restauriert: Die oberen Mauern wurden verstärkt und das Dach erneuert. Durch die Entfernung der über die Jahrhunderte angesammelten Putzschichten kamen das ursprüngliche Mauerwerk aus horizontal angeordneten Quadersteinen und die eleganten mittelalterlichen Lanzettfenster zum Vorschein, die einst den Innenraum erhellten. Leider gingen bei diesen Restaurierungen einige Spuren der Außenfresken verloren.
Der schlichte und intime Innenraum beherbergt einen kleinen Holzaltar und ein Holzkruzifix aus dem 18. Jahrhundert. An der linken Wand befindet sich ein Andachtsfresko aus dem Jahr 1860, das die Jungfrau Maria mit den Heiligen Rochus und Giacomo darstellt. Es wurde 1985 von der Außenfassade eines Hauses in der Via Zara hierher versetzt. 1996 wurde eine Skulptur des Heiligen Giacomo von Franco Maschio aufgestellt, und 2016 wurde die Wand über dem Altar mit einem Gemälde der Madonna mit Kind und den Heiligen Ermacora, Fortunato, Lorenzo und Floriano von Paolo Orlando geschmückt.
HISTORISCHE ANMERKUNGEN
Im Mittelalter befand sich nahe der Kirche ein wichtiger Flusshafen am Tagliamento, der für den Holztransport aus dem Karnischen Gebirge von entscheidender Bedeutung war. Das Flussbett, zwischen Villanova und Spilimbergo bis zu drei Kilometer breit, war und ist noch immer von ständigen Veränderungen geprägt: Wasserläufe, Kies- und Sandbänke sowie die sich ständig wandelnde Vegetation machten die Überquerung äußerst schwierig. Nach jeder Überschwemmung veränderten sich die Routen, und die Orientierung war schwierig, sodass die Hilfe erfahrener Führer unerlässlich war.
In diesem Kontext waren spezialisierte Arbeiter im Warentransport tätig: Fuhrleute, Packtiere und Träger. Die Kirche San Giacomo stellte für sie einen wichtigen Orientierungspunkt dar, einen Ort des Schutzes und der Ruhe vor den Gefahren des Flusses. Das Dorf Albazzana entstand unweit davon und wurde zum festen Wohnsitz dieser Arbeitergemeinschaften. Bis ins letzte Jahrhundert galt Albazzana als eigenständiges Zentrum von Villanova, und die Kirche war ihr religiöses Zentrum.