L’église trouve ses origines au Moyen Âge, époque à laquelle une petite chapelle dédiée à la Vierge existait déjà à Villanova. Au cours des siècles suivants, avec la croissance du village, l’édifice fut agrandi et reconstruit à plusieurs reprises : sa forme actuelle date des XVIIe et XVIIIe siècles, période durant laquelle les espaces et les éléments décoratifs intérieurs furent repensés.
La consécration officielle eut lieu le 4 septembre 1821, comme en témoigne une plaque commémorative à l’intérieur de l’église. Depuis lors, elle est devenue le cœur spirituel et social de la communauté de Villanova, gardienne de traditions et de fêtes populaires encore vivantes aujourd’hui.
Au fil des ans, de nombreux travaux de restauration ont été menés, notamment après le tremblement de terre du Frioul en 1976, qui ont permis de redonner à l’édifice son élégance d’antan.
L’extérieur de l’église est harmonieux et solennel, sa façade étant ponctuée de pilastres de style toscan et surmontée d’un fronton triangulaire. À côté se dresse le clocher carré en pierre, dont les fenêtres à meneaux et le toit à pignons dominent subtilement l’horizon de la ville.
L’intérieur, à trois nefs, impressionne par sa luminosité et l’harmonie de ses proportions. Les arcs en plein cintre reposent sur de fins piliers qui guident le visiteur vers le chœur surélevé, précédé d’une élégante arche sacrée et surmonté d’une abside carrée.
Simplicité et harmonie se conjuguent dans une atmosphère propice au recueillement et à la contemplation.
Aujourd’hui, l’église Santa Maria Maggiore demeure le cœur de la vie religieuse de Villanova.